La sonda espacial Juice, una misión que explorará el entorno de Júpiter y tres de sus tres grandes lunas heladas, ya está lista para emprender este viernes un viaje de ocho años durante el que tendrá que buscar la asistencia gravitatoria de la Tierra, la Luna y Venus hasta alcanzar su destino final.

Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) de la Agencia Espacial Europea (ESA) llevará a cabo observaciones detalladas del planeta gaseoso gigante y de sus tres grandes lunas heladas: Calisto, Europa y, sobre todo, de Ganímedes. Su principal meta será el estudio de signos de vida extraterrestre.

La misión iba a ser lanzada este jueves, pero fue demorada al siguiente día por malas condiciones climáticas. El lugar de lanzamiento será el puerto espacial europeo de la Guayana Francesa en un cohete Ariane 5, el último antes de que la ESA lo sustituya por el Ariane 6 de la compañía Arianespace. El lanzamiento está previsto para las 12.14 horas (GMT), 9.14 de Argentina.

“En el caso de que el despegue tuviera que suspenderse por el tiempo o cualquier otro motivo, que podrá volver a intentarse cada día hasta finales de mes, aunque siempre a una hora precisa, pues hace falta una alineación perfecta entre el objetivo de destino y el lanzamiento”, detalló Alessandro Atzei, ingeniero de sistemas de cargas útiles de la ESA.

Atzei señaló que Juice es una sonda “bastante grande, con muchas características únicas” como un gran antena, los “enormes paneles solares” de 85 metros cuadrados y muchos brazos desplegables.

Por eso, cuando se separe del cohete, a los 27 minutos y 45 segundos del lanzamiento, “habrá mucho trabajo para estar seguros de que todo se despliega de forma correcta y para poder comenzar nuestra misión”, detalló el especialista.

El objetivo de Juice es estudiar las lunas heladas de Júpiter como objetos planetarios y como posibles hábitats, explorará en profundidad el complejo entorno de este coloso planetario y estudiará el sistema en su conjunto como arquetipo de los gigantes gaseosos de todo el universo.

Pero el viaje será largo, pues su llegada a Júpiter está prevista para julio de 2031, cuando empezará la misión científica. Además, el camino no será recto, sino que tendrá que hacer una “compleja secuencia de maniobras de asistencias gravitacionales” para impulsarse y ahorrar combustible. La primera parte tendrá lugar en agosto del año que viene, cuando se aproximará la Tierra y la Luna; en 2025 necesitará la asistencia gravitacional de Venus, y entre 2026 y 2029 dos veces más de la Tierra.

Las maniobras de asistencia gravitacional “tienen que ser precisas”, por lo que experto destacó la capacidad de los equipos de la misión de control que “están acostumbrados” a ellas. Atzei consideró que el mayor desafío se producirá dentro de ocho años, cuando Juice llegue a Júpiter y tenga que ser atrapado en su órbita.

Uno de los objetivos más importantes de la misión será Ganímedes. Allí, Juice se convertirá en la primera nave espacial en orbitar una luna distinta de la nuestra y, tras su estudio, acabará su misión, cuando se quede sin el combustible, estrellándose de forma controlada contra ella.

Juice tendrá que enfrentarse a un ambiente “muy duro”, con temperaturas extremas, una radiación muy alta, fuertes campos magnéticos y poca luz, por lo que su construcción supuso un gran esfuerzo, según Justin Byrne, responsable científico de la división de defensa y espacio de Airbus.

La misión no tiene como objetivo encontrar vida, pero sí entender la posible habitabilidad de las grandes lunas heladas, que bajo su superficie podrían esconder océanos. Olivier Witasse, científico del proyecto Juice, indicó que se van a estudiar “aspectos interesantes relacionados con la vida y la habitabilidad”, entre ellos el vapor de agua en la atmósfera de las lunas.

Además, destacó la importancia de “explorar el sistema de Júpiter de forma global”, su atmósfera, sus fuertes campos magnéticos, las lunas oceánicas, “todos están conectados unos con otros”. Júpiter es “un sistema solar en miniatura” y es una clave para entender mejor cómo funciona nuestro sistema solar, cómo se formó y evolucionó en el tiempo, así como otros sistemas extrasolares.

La misión caracteriza a estas lunas como “objetos planetarios” y posibles “hábitats”, asimismo explorará en profundidad el entorno de Júpiter y estudiará el sistema más amplio del planeta como “arquetipo de los gigantes gaseosos” en todo el Universo.

JUICE constituirá una primicia en el sistema solar por varios motivos. Será la primera vez que una sonda “gravite en torno a una luna que no sea la nuestra” y será en Ganímedes, el mayor satélite de Júpiter. En su trayectoria hacia este planeta, se verá por primera vez una “maniobra de asistencia gravitacional” Tierra-Luna, para ahorrar combustible. Además, será la última misión en lanzarse a bordo de un Ariane 5 desde Kourou, antes de que Ariane 6 tome el relevo en el Puerto Espacial Europeo, informó la ESA.