Reino Unido, España, Portugal y hasta Estados Unidos ya cuentan casos de una extraña enfermedad llamada viruela del mono producida por un raro virus que parece estar en expansión.

La aparición de un caso de la viruela del mono en Reino Unido el 7 de mayo encendió las alarmas. Con el correr de los días, la enfermedad comenzó a propagarse y ya se identificaron nueve infectados en ese país, con una particularidad: las relaciones sexuales parecen tener un rol importante en el contagio.

Estados Unidos informó ayer de un caso confirmado en Massachusetts: un hombre que recientemente había viajado a Canadá y que fue hospitalizado, aunque se encontraba en buen estado. Y España y Portugal también cuentan jóvenes pacientes infectados. Las autoridades sanitarias de España han emitido una alerta sobre un posible brote de viruela del mono después de que ocho hombres presentaran síntomas compatibles con la infección viral. Las autoridades portuguesas han confirmado cinco casos y están investigando otros 20 sospechosos. En un comunicado reciente, el Ministerio de Salud de Portugal dijo que los casos que había detectado, todos en la región de Lisboa y el Valle del Tajo, involucraban a hombres cuyos síntomas incluían lesiones ulcerosas.

Pero, ¿qué es esta nueva enfermedad y qué peligro conlleva? Se trata de una infección zoonótica rara emergente, potencialmente mortal, que puede propagarse a los humanos y tienen su origen en África occidental y central, donde ahora es endémica. La enfermedad fue descubierta en 1958, cuando ocurrieron dos brotes similares a la viruela en colonias de monos mantenidos para labores de investigación. Por esta razón recibió el nombre de “viruela del mono” o “viruela del simio”.

En los seres humanos, los síntomas de la viruela del simio son similares a los síntomas de la viruela, aunque algo más leves. Comienzan con fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, dolor de espalda, escalofríos y agotamiento. La principal diferencia entre los síntomas de la viruela humana y la viruela del simio es que la segunda hace que los ganglios linfáticos se inflaman (linfadenopatía), mientras que la primera no.

Es normal desarrollar una erupción, que a menudo comienza en la cara y luego se extiende a otras partes del cuerpo, particularmente a las manos y los pies, incluidos los genitales. La enfermedad suele durar de 2 a 4 semanas. Se cree que la transmisión es producida a través de la saliva o excreciones respiratorias, o por contacto con el exudado de la lesión o el material de la costra.